「プロレスがオリンピック競技だったら、金メダルを獲るのはＤＤＴっていう。今のＤＤＴは面白くて人気もあるけど、実力面での評価がまだついてきてない 気がするんですよ。そこを押し上げるのが僕の役目だと思いますね」

人気プロレス団体DDTの頂点であるKO-D無差別級のベルトを保持する竹下幸之介選手。まだ21歳、高校時代にデビューし、常に期待を背負ってきたが、実は理想と現実に悩んだ時期もあったという。バラエティ色の強い“文化系プロレス”DDTにあってアスリート性の高さも際立つ新エースは、自身とDDTについて、いかなる未来を思い描いているのだろうか。8月28日のビッグマッチ、両国国技館大会を前に、その率直な思いを聞いた。
──５月の後楽園ホール大会で、21歳にしてＫＯーＤ無差別級王者となりました。デビューから４年弱です。
「普通の選手の感覚だと短いと思うんですけど、僕の中ではメチャクチャ長かったですね、ここまで。理想と現実のギャップに悩んだ時期もあって」

──デビュー当時から「ＤＤＴの未来を担う存在」と期待されてましたが、自分自身の期待には応えられなかった？
「高校生でデビューしましたからね。

体は大きいんですけど、中身はまだ子どもで。もっと早くベルトを獲れると思ってたんですよね。でもプロレスって、やればやるほど難しいんですよ。 まだ視野が狭かったし、先輩の選手たちへの遠慮もあって。分かってるんだけど、どうしようもないっていう」

──周りのことも自分のことも分析できちゃうだけに歯がゆいというか。小さい頃からのプロレスファンだから批評眼も鋭いんでしょうし。
「僕が同世代、同じキャリアの選手に絶対負けない部分といったら、プロレスを見てきた長さと量だと思います。 ２歳から見てたらしいので（笑）」

──そもそも、小学生で入門志願してたんですもんね。
「小学校卒業の時点で身長が１７８センチあったので、なれるんじゃないかと。陸上を始めたのも、スポーツでいい成績を残したら中卒でも入団できるかも、と聞いたからで。ずっとプロレスのことだけ考えてきたんですよ」

──その陸上でも結果を出して高校時代にデビュー。ビッグマッチでは大物選手と当たることも多かったですから、どうしても期待は大きいし特別視されますよね。今のＤＤＴには若手部門の大会『ＤＮＡ』がありますが、そこでデビューしていたら、ちょっと違ってたかもしれませんね。
「ＤＮＡはホントにいい環境ですよね。若い選手同士で切磋琢磨しながらキャリアを積めますから。それをファンに見守ってもらえますし。僕の場合は、そこを一人で考えてやらなきゃいけなかったので。孤独といえば孤独でしたよ、うん。僕もＤＤＴ生え抜きで、苦労しながらやってきたんですけど、なぜかそう見てもらえなかった（苦笑）可愛げがないんですよね」

──それは、できるからですよ。体も大きいし運動神経もいいし、なんでもできちゃうから逆に応援しにくい。
「そうですかねぇ…」

──だからこそ今、ベルトを巻いている姿がしっくりきますよ。トップに君臨してるほうが似合う感じで。
「なんか違和感なくやれてる感じはしますね。でもこれからです。『竹下がチャンピオンになってからのＤＤＴは面白いな』って言われたいんで。僕の理想は、夜のスポーツニュースで野球、サッカーと一緒にプロレスの結果も流れる時代にすること。だから練習して筋肉つけたことに対して『頑張ってますね』とは言われたくないんですよ。それって当たり前のことだから、野球選手には言わないじゃないですか」

──やっぱりプロレスラーはスポーツマンというより怪物幻想というか「飲みに行ったらお店のお酒が全部なくなった」的な要素が求められるんですかね。
「そこも大事にしていきたいです。プロレスラーはナメられちゃいけないんで。僕のプロレスを〝アスリートプロレス〟って言う人もいるんですけど、飲みに行ったら誰にも負けないですし、ジムでウェイトやる時も意識して重いのを挙げますからね」

──練習中もナメられちゃいけない？
「そうです。見た目自体もそうですよね。前は『見た目では分からなくてもパワーはあるし動けるんだから構わない』と思ってたんですけど、やっぱりゴツい筋肉の迫力、説得力ってありますもんね。街を歩いてたら『なんか凄い人がいる！』と見られるくらいじゃないと。都市伝説的な（笑）」

──昔のレスラーらしさと現代的アスリートの両方をやってやろう、と。
「そうなんです。豪快に飲むから練習しないんじゃないし、練習重視だから節制するわけでもない。あらゆる意味でナメられないようにしたいですね。それは僕個人も、ＤＤＴも」

──団体としても、ですか。
「たとえばプロレスがオリンピック競技だったら、金メダルを獲るのはＤＤＴっていう。今のＤＤＴは面白くて人気もあるけど、実力面での評価がまだついてきてない気がするんですよ。そこを押し上げるのが僕の役目だと思いますね」

──ＤＤＴはバラエティ色が人気ですけど、そこだけじゃないぞと。
「ＤＤＴの楽しい面っていうのは、もう評価が高いわけじゃないですか。僕は〝強さ〟で引っ張っていきたい。そのためには他団体参戦もいいアピールになりますよね」

──10年後のＤＤＴは〝実力派〟の団体と呼ばれているかもしれないですよね。
「その時、僕は31歳。レスラーとしてアブラが乗ってる時期でしょうね。あ……でも僕、子どもの頃から『お前は生き急ぐタイプだから早死にする』って言われてるんですよねぇ（笑）そこだけは気を付けないと」