「俺もファンだったから分かるんですよ、みんなが見たいものが。 それってド派手なＫＯ、衝撃映像ですよね。じゃあそれを見せたいなって」

大晦日のビッグイベントをはじめ、大会ごとに注目度を増している格闘技イベントＲＩＺＩＮ。ＲＥＮＡ、那須川天心など新世代の台頭が目立つこの大会で、新時代を牽引する“主役”の一人として期待されているのが矢地祐介選手です。昨年は大物相手に３連勝。明るいキャラと派手な試合ぶりでも知られる“お祭り漢”に、躍進の理由とＲＩＺＩＮへの思いを語ってもらいました。
──矢地選手はＲＩＺＩＮに出る以前から修斗で新人王、環太平洋王座を獲ったり、早くから活躍していたイメージがあります。
「そう言われるとそうなんですけど、 最初は明確なビジョンとかなかったんですよ。デビュー当時は大学生だったし、目立ちたいとかチヤホヤされたいとかまさに学生のノリで（笑）」

──キッズ、ジュニア時代からキャリアを積んできたわけでもないですし。
「高校からですからね。格闘技始める前は文武両道というか、部活（野球）も勉強もしっかりやってっていう、ごく普通の感じでしたから。マジメでしたよ。プロになっても最初はフワフワしてたんですけど、変わってきたのは （６戦目から）２連敗した時ですね。 しかも同じような負け方だったんで、『あ、ここで勝てないんだ俺』と。その頃は世界を相手に闘いたい、メジャ ーでやりたいっていう気持ちが出てきてたんで、このままじゃマズいなと。 ちょうどその頃、（堀口）恭司も入っきたんですよ。『こんなに練習するのか？』って驚きましたね」

──ジムを率いる山本〝ＫＩＤ〟徳郁選手は放任主義みたいですね。
「そうなんですよ。挫折しても、そこで食らいついて生き残っていくやつだけでいいっていう。『みんなで頑張ろうよ』みたいなノリはないんですよ。 だから自覚がないとやっていけない。ていうか俺、そもそもプロがどれくらい練習するのかも分からないでやっていましたから（苦笑）」

──プロの合同練習だけしかやってない、みたいな感じですか。
「みんなそれ以外に自主的にやっているって知らなかった（笑）」

──ただ矢地選手が実力をつけていった頃には日本で大きいイベントが続かない時代になっていましたよね。目指すのは海外、ＵＦＣという。矢地選手はまずＰＸＣという団体に出て、タイトルを獲ります。
「ちょうど修斗の65ｋｇの階級が停滞していた時期なんですよ。なかなか世界タイトルマッチも組まれなくて。それよりは（アメリカの格闘技団体）ＰＸＣのほうが、ＵＦＣに向けた経験とかアピールにもなるなって」

──格闘家としてのキャリアもありますけど、大学生だから周りは就活してたりとか。
「それもありました。だから目標を決めていました。大学生のうちにベルトが巻けなかったら辞めようとか。○歳までにメジャー団体に上がれなかったら諦めようとか。ギリギリ、クリアしながらやってこれたんですよ」

──その目標は、今だとどんな感じになるんですか？
「シンプルに言えば、１年間すべての試合で勝つとか、そういうことですよね。去年はそれができて。まあ、ひたすら夢中でやってきただけですけど」

──ＲＩＺＩＮという大きいイベントでの連勝ですから価値もありますよね。 株の上がり方がとてつもない。
「そうですか？」

──元ＵＦＣのダロン・クルックシャンク、日本のトップを張ってきた北岡悟、レジェンドファイターの五味隆典の３選手に勝ったというのはインパクト絶大でしょう。実感ないですか。
「いや、こういう取材をしてもらうこともそうですけど、実感はあるんですよ。ただ、もっとほしい（笑）」

──試合ぶりも前よりよくなっている気がします。打撃主体なのは変わらずですけど、爆発力が際立ってきてるなと。
「前は勝ちにこだわってましたね。修斗のタイトルとかＵＦＣを目指すってなると、勝ち星を重ねるっていうのがまず大事で。『負けたら終わり』みたいな感じが大きくて。それプラス減量がつらくて気持ちもネガティブになってましたしね」

──ＲＩＺＩＮでは70ｋｇの階級に上げましたね。
「ＲＩＺＩＮに出るのと階級を上げて減量苦から解放されるタイミングが合 って、自分でも明るくなりました（笑）ＲＩＺＩＮでも負けたくはないんですけど、自分としても興行としても『まず盛り上げようよ、楽しもうよ！』っていう感じで。『せっかくこんな大きい舞台に出れるんだから、楽しんで思い出を残そうぜ！』って。のちのち、自分の子どもとか孫に自慢する材料を作ってるみたいな（笑）」

──ＲＩＺＩＮでの勝利はすべてＫＯ、一本ですよね。
「もともと寝技も得意なんですよ。でも打撃のほうが盛り上がるじゃないですか。俺もファンだったから分かるんですよ、みんなが見たいものが。それってド派手なＫＯ、衝撃映像ですよね。じゃあそれを見せたいなって。ファイターって、ファンがいなかったら成り立たないですからね」

──結果、今の異名が「ＲＩＺＩＮのお祭り漢」ですからね。
「水が合っていました。格闘技界を盛り上げるには若いヤツが前に出ていかなきゃいけないし、俺はＲＩＺＩＮで新しい時代を作るっていう役割をもらったと思ってるんで。今年は強い外国人とやって、この階級で日本の星になりたいですね。選手としても、ここから30歳すぎるくらいがピークだと思っているし、周りよりプロ意識の芽生えも遅かったので（笑）」